La quasi-totalité des produits en verre plat tirent leur origine de la glace flottée, couramment appelée « float ». Ce procédé doit son nom à la technique de formage du ruban de verre : fondu dans un four à bassin conventionnel, le verre s’écoule sur un bain d’étain fondu, sa faible densité par rapport à celle du métal lui permettant de flotter. La qualité des surfaces est excellente car le verre n’entre en contact avec aucun matériau solide, réfractaire ou métallique.
Les utilisations les plus courantes du verre plat se situent dans les secteurs du bâtiment et de l’automobile.
Dans le bâtiment, le verre a connu une évolution technologique spectaculaire, évolution qui peut se résumer en une formule : le verre est passé de la vitre au vitrage intelligent. Ce développement est en effet caractérisé par l’accumulation de fonctions aussi diverses que la sécurité, l’isolation (thermique et acoustique), le contrôle solaire et la décoration. C’est par la combinaison de ces fonctions que le verre atteint ses performances maximales.
Le verre est aujourd’hui un élément important de l’équilibre énergétique de l’habitat. Lorsque les feuilles de verre sont assemblées en doubles ou triples vitrages en laissant entre elles un espace pouvant contenir de l’air ou un gaz à caractéristique particulière, les vitrages acquièrent des propriétés d’isolation thermique. Ces économies d’énergie permettent de prévoir de grandes fenêtres sans subir d’inconvénients.
Et comme on n’arrête pas le progrès, les professionnels mettent à présent l’accent sur le vitrage « HR », encore plus performant que le double vitrage ordinaire. Ce double vitrage à Haut Rendement est plus isolant, plus économique et plus écologique : il assure en d’autres termes un confort de vie optimal.
Autre progrès technologique de nature thermique : le pouvoir réfléchissant des vitrages à contrôle solaire. Leur particularité est d’absorber une certaine quantité de chaleur solaire et d’en rejeter simultanément une autre, grâce au fait qu’ils intègrent une fine pellicule de métal précieux.
Quant à la fonction de sécurité, elle est assurée par le verre trempé et feuilleté. Le verre trempé a subi un traitement thermique qui lui confère des qualités nettement accrues de résistance aux chocs. Plusieurs fois plus résistant que le verre classique, le verre trempé présente, en cas de bris, la particularité de se décomposer en une multitude de petits morceaux non coupants.
Comme son nom l’indique, le verre feuilleté est formé de plusieurs feuilles de verre entre lesquelles est placé un ou des films intercalaires de sécurité en butyral de polyvinyle (PVB). En cas de choc provoquant la casse, l’âme plastique constitue une armature qui retient les éclats, évitant toute chute de morceaux. Suivant le nombre de feuilles et leur épaisseur, on obtient des produits qui résistent à la pénétration accidentelle ou volontaire de personnes ou d’objets dans les bâtiments, c’est-à-dire qui offrent une réelle protection contre les risques de chutes, une résistance à l’effraction ou même une protection contre les projectiles d’armes à feu.
Par ailleurs, si le verre apporte une réponse aux besoins d’isolation thermique, aux nuisances sonores et au vandalisme, il revêt également des qualités esthétiques et architecturales éminentes. Une large gamme de teintes et de finitions permet au verre de se prêter à des effets spéciaux et des conceptions esthétiques originales.
A l’intérieur de l’édifice également, le verre permet de donner une touche personnelle à tout aménagement, grâce à tout un assortiment de vitrages évoluant entre transparence et opacité. Imprimé ou sablé, le verre peut aussi être agrémenté de motifs divers. Bref, tantôt le verre invite à voir et tantôt il nous permet de nous isoler dans notre intimité. Enfin, sous la forme magique du miroir, il nous permet aussi de nous contempler…
Le verre plat est ainsi omniprésent, sous ses formes les plus subtiles et esthétiques, dans les lieux où nous évoluons tous les jours.